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一位美國差生的創(chuàng)業(yè)故事
體型偏胖、衣著隨意，黑色T恤衫和藍(lán)色牛仔褲是他慣常的搭配;血氣方剛、桀驁不馴，言談中不時把臟字兒掛在嘴邊……這個看似普通的典型美國“80后”卻有著不同尋常的經(jīng)歷。他就是本·考夫曼，今年27歲，最近躋身了《福布斯》評選的2014年美國30位30歲以下優(yōu)秀行業(yè)人才行列。
年紀(jì)輕輕的考夫曼已創(chuàng)立過三家公司。高中時，他創(chuàng)建了為蘋果公司iPod音樂播放器生產(chǎn)配件的摩爾菲(Mophie)公司。之后，又創(chuàng)辦了產(chǎn)品協(xié)作開發(fā)平臺柯拉斯特(Kluster)公司。兩年后，奇趣(Quirky)公司又在他手中誕生，他們按用戶需求，利用3D打印機迅速開發(fā)出不同的家用器具，為制造行業(yè)帶來了革命性的改變。
公司以寵物狗命名
2005年，紐約地鐵站內(nèi)，一個女孩與考夫曼擦肩而過，讓考夫曼激動不已的是，這個正陶醉于音樂中的女孩，使用的是他開發(fā)出的一款耳機。“看到傾注自己心血的產(chǎn)品為人們帶來益處，這是世間罕有的一種成就感。”
當(dāng)美國大部分同齡孩子還在偷偷觀看限制級電影時，14歲的考夫曼就已開始視頻制作和網(wǎng)頁設(shè)計，而且動用“家庭關(guān)系”聯(lián)系到美寶蓮和歐萊雅等主要客戶。這個美國紐約長島出生的男孩，上高一時真正開啟了自己的事業(yè)。不過，在老師眼中，考夫曼曾是那類最不可能取得成功的人。
當(dāng)時，考夫曼成績很糟糕，甚至在一次滿分為100分的化學(xué)測驗中只得了4分。他充滿了稀奇古怪的想法，“蘋果的Shuffle音樂播放器剛剛出爐，我很想在數(shù)學(xué)課上聽音樂，又不愿被老師發(fā)現(xiàn)。”
這就是考夫曼開始創(chuàng)業(yè)的原始動力，最終他用緞帶和禮物包裝用品設(shè)計出了可用空心繩隱藏的耳機線�？挤蚵�請求父母支持自己大規(guī)模生產(chǎn)這一產(chǎn)品，父母當(dāng)然不會把孩子的話當(dāng)真。
“我做了大量數(shù)據(jù)分析，撰寫了商業(yè)計劃書，向他們承諾一定會上大學(xué)。”經(jīng)過軟磨硬泡，父母終于同意了考夫曼的想法，并用房產(chǎn)抵押為他提供了18.5萬美元的投資，考夫曼用自家寵物狗的名字成立了摩爾菲公司。高中畢業(yè)前，對生產(chǎn)和銷售一無所知的考夫曼還曾到中國找到了制造商。經(jīng)過五次重新設(shè)計，父母的投資已所剩無幾，但終于生產(chǎn)出一種配有活索、能夠隨意伸縮的耳機。
售出一萬套產(chǎn)品后，為挽救陷入財政困境的公司，考夫曼決定用所剩無幾的資金，參加為蘋果系列產(chǎn)品舉辦的Macworld會展，沒想到竟贏得了最佳展品獎。
2007年，考夫曼再次參加Macworld大會，組織者現(xiàn)場號召與會者在72小時內(nèi)設(shè)計生產(chǎn)出蘋果產(chǎn)品配件，大會從近150個產(chǎn)品創(chuàng)意中最終篩選出3個產(chǎn)品。這種由一群人合作設(shè)計和制造產(chǎn)品的過程，讓考夫曼倍受鼓舞，他出售了摩爾菲公司，開辦了專注于這一過程的柯拉斯特公司，并獲得了300萬美元的風(fēng)險投資。
然而，這個“看起來很美”的想法很快暴露出弊端，考夫曼本希望把它打造成為多家公司解決問題的軟件平臺，經(jīng)由集體決策創(chuàng)造商業(yè)機會。但他發(fā)現(xiàn)，相關(guān)公司只想自己私下使用軟件，不愿通過一個全球性的社區(qū)與他人分享。由于自己無法參與其中的構(gòu)思和研發(fā)過程，年輕的考夫曼決定再次另立門戶。
消費者參與產(chǎn)品設(shè)計
2009年6月，考夫曼從大學(xué)輟學(xué)，他有了新點子，把摩爾菲公司在產(chǎn)品開發(fā)制造方面的才能與柯拉斯特公司的協(xié)作解決問題的模式合二為一，創(chuàng)辦了新公司奇趣。奇趣的模式是：由互聯(lián)網(wǎng)用戶完成開發(fā)和設(shè)計，生產(chǎn)的產(chǎn)品為互聯(lián)網(wǎng)用戶所用。
為此，考夫曼和另外三人下了一番苦功。他們用了約一年半的時間，在曼哈頓的公寓里埋頭苦干，制作網(wǎng)頁，讓參與者提交創(chuàng)意，對反饋工具進(jìn)行測試，還設(shè)計出了投票系統(tǒng)和篩選標(biāo)準(zhǔn)。
若打開奇趣公司的網(wǎng)站，立刻會被明麗的色彩和滾動的畫面所吸引。小豬存錢罐、打蛋器、可彎曲的插板……“平民發(fā)明家”手持自己的發(fā)明一一出現(xiàn)在眼前。迄今為止，該公司已籌集資金1.7億美元，2013年創(chuàng)收約5000萬美元。
目前，奇趣公司的網(wǎng)絡(luò)社區(qū)已有數(shù)十萬注冊用戶。每周都有幾百人在平臺上遞交自己的新點子。每個月，該網(wǎng)站都會在用戶投票的基礎(chǔ)上，選出支持率最高的兩個創(chuàng)意，供工程師和設(shè)計師組成的內(nèi)部團(tuán)隊進(jìn)行研究，并將有價值的點子開發(fā)出雛形。在構(gòu)思、設(shè)計、配色、命名乃至打造產(chǎn)品標(biāo)識等各個環(huán)節(jié)，社區(qū)用戶都會各抒己見，全程參與。在研發(fā)過程中，如果公司預(yù)估某一產(chǎn)品具有開發(fā)價值，就會將設(shè)計樣本放到網(wǎng)店中接受預(yù)訂，一旦達(dá)到足夠的預(yù)訂量將正式投入批量生產(chǎn)。
如果說摩爾菲公司的誕生，源于一個男孩上課隨心所欲“開小差”的夢想，奇趣公司搭建的平臺，則完成了考夫曼幫助普通人實現(xiàn)產(chǎn)品設(shè)計的愿望。讓消費者直接參與產(chǎn)品設(shè)計及生產(chǎn)的全過程，是奇趣公司的一個創(chuàng)舉。
看看這些“平民發(fā)明家”，既有產(chǎn)品設(shè)計愛好者和相關(guān)專業(yè)的學(xué)生，也有家庭主婦和退休老人。再看看這些產(chǎn)品：可定量倒出食品的干貨儲存容器，能把樓梯變成滑梯的塑料覆層，用來從西瓜中取出冰棒形狀瓜瓤的裝置……許多人都不知道，其實這些創(chuàng)意都來自普通人，來自他們?nèi)粘Ｉ钪袨榻鉀Q實際問題而產(chǎn)生的點滴靈感。
“每個人都有好的想法，我們天生就是發(fā)明家，我們看到問題就想解決，但發(fā)明本身并非易事。”考夫曼談到成立奇趣公司的初衷時說，“移除發(fā)明障礙，讓每個人都能坐到桌子前表達(dá)心聲，這促使我創(chuàng)辦了公司。我們使發(fā)明觸手可及，這種模式為下一代發(fā)明家賦予了力量，讓整個社會更加重視對科學(xué)的求知欲，這種求知欲對長期的可持續(xù)革新而言至關(guān)重要。”
“強制約束”和“燈火管制”
走進(jìn)奇趣公司的辦公室，會發(fā)現(xiàn)沒有太多裝飾，但處處凸顯著專業(yè)性：堆積如山的實時更新的財務(wù)表格，大量用于制圖的長條桌子和蘋果電腦，一臺造價昂貴的3D打印機……
在會議室，一面墻上張貼了各種產(chǎn)品信息——產(chǎn)品生產(chǎn)的時間軸、仍存在疑問的命名計劃、配色方案甚至公司的收入明細(xì)，一切都清晰透明地展示出來。
考夫曼說：“除了保留在自己的頭腦中，人們僅會把好的想法與家人分享。而我和我的公司要求他們把這些對其最為重要的點子公之于眾，放在互聯(lián)網(wǎng)上任人評說。就是因為大家信任我，所以我才要為了維護(hù)這種信任不遺余力，無論是每個公開會議的內(nèi)容，公司每天的銷售額，還是我們在任何時候的工作進(jìn)展，我都會與所有人分享。”
談到奇趣公司取得成功的秘訣，考夫曼如數(shù)家珍。他認(rèn)為時間上的“強制約束”非常重要。“我們向外界宣稱，會在每周二、周三和周四的12點推出一款產(chǎn)品。這意味著我們要言出必行，必須按期完成，別無選擇。這也是公司文化的一部分。”
同時，考夫曼很注重可持續(xù)發(fā)展。2013年初，他在公司推出了“燈火管制”期，那就是全體員工每季度都有一次為期一周的休假。“我們現(xiàn)在一周推出三款產(chǎn)品。如果我們每年只工作48個星期，同時又讓每個員工變得更加快樂和健康，那么我們就能讓發(fā)明創(chuàng)造更具持久性。奇趣公司的戰(zhàn)略主要著眼于兩點——令發(fā)明成為可能，保持業(yè)務(wù)持久開展”。
奇趣公司目前正與塔吉特百貨、家居產(chǎn)品零售商Bed Bath & Beyond以及家用電器和電子產(chǎn)品零售巨頭百思買集團(tuán)等多家企業(yè)合作。但該公司的產(chǎn)品數(shù)量已遠(yuǎn)超這些渠道的處理能力。因此，考夫曼考慮建立自己的品牌商店，或許先落戶紐約、洛杉磯和俄克拉荷馬。根據(jù)他的設(shè)想，消費者將能在這里親自動手設(shè)計產(chǎn)品。他還夢想著讓手工業(yè)者重拾昔日輝煌，打造更多“美國制造”的產(chǎn)品。最為關(guān)鍵的是，考夫曼希望自己的公司能夠成為創(chuàng)意的催化劑。
“任何人提到‘我有一個好點子’時，我希望有人立刻建議說，‘趕快去奇趣將它變?yōu)楝F(xiàn)實吧!’”“我有一點兒古怪(quirky)。如果人們對我說我的想法很瘋狂，這只會讓我變本加厲。”
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