經(jīng)濟學專業(yè)應(yīng)該如何選題?小編來支招，歡迎閱讀下文。
1、 前言
最新電影《模擬游戲》講述了圖靈這位數(shù)學天才傳奇而結(jié)局悲涼的一生。每個時代，天才總是孤獨的，平凡人羨慕天才們超凡的智慧與想象力，卻難以企及。除了極少數(shù)如圖靈般的天才開創(chuàng)了某一個領(lǐng)域，甚至某一個學科，大部分科研工作者的勞動都是在極其狹小的領(lǐng)域中或前人的成果上進行的。他們勞動的價值，有時難以用短期眼光來衡量。有些論文，也許在幾十年中都沒有人引用。有些研究，除了作者本人，甚至沒有第二個人知曉。然而，他們依然堅定地工作著。正如圖靈堅信他的機器可以破譯德國的Enigma密碼，堅信他的理論一定是正確的一樣，大部分科研人員都執(zhí)著地認為自己的工作雖然在很長時間內(nèi)不會對外界產(chǎn)生影響，但終有一天，后人會去翻看他們留下的論文、 筆記、手稿、采訪記錄——一切可以留下的、解釋他們對世界看法的點點滴滴。
說了那么多，只為了解釋一點：如果你想選擇一個好的題目，就要抱著對自己和后人負責的態(tài)度。當然，除了抽象地理解一個好選題的特性，我們還應(yīng)該懂得如何在龐雜的文獻中找尋自己未來的研究方向。其實，這些經(jīng)驗也是在不斷的文獻積累中逐步獲得的。每當你讀新文章時都應(yīng)該問自己：“它到底做了什么貢獻?我可以繼續(xù)做些什么?”
下面我們先來回顧下前輩們是如何講述他們的選題經(jīng)驗，再結(jié)合一些例子講講我個人的實踐經(jīng)驗。
2.、前輩的總結(jié)
哥倫比亞大學的經(jīng)濟學教授Don Davis在“Ph.D. Thesis Research: Where do I Start?”(《博士論文研究：我從哪里開始》)一文中針對博士論文選題給出了一條重要建議：選擇你長期感興趣的話題。這樣做不僅有利于激勵你完成博士階段的研究，更是在職業(yè)生涯初期為你提供一個可以挖掘和拓展的主題性研究領(lǐng)域。一言以蔽之，博士階段的選題要避免“竭澤而漁”。
Davis(2001)還談到了“有趣”(interesting)選題的幾個“參照指標”(indicators)。第一，“有趣”是一個很主觀的詞，難以統(tǒng)一標準，但總有些依據(jù)存在。筆者在這里補充一點，在學術(shù)界，“有趣”是一個既基本又苛刻的要求。說它基本是因為幾乎所有導(dǎo)師都會告訴學生要選一個有趣的題目，說它苛刻是因為每個人心中對“有趣”都有不同的標準。第二，如果作者要讓大家覺得選題有趣，那么選題在多大程度上對現(xiàn)實世界有影響就至關(guān)重要，簡而言之就是選題要有“現(xiàn)實意義”。第三，證明一個問題的“現(xiàn)實意義”可以通過學術(shù)領(lǐng)袖的工作來印證。如果有幾位知名學者對你的選題做過相關(guān)研究，那么我們有理由相信，這個選題是重要的。第四，當你證明了自己在做一個重要的選題之后，要說服讀者你的選題是有新意且非常重要的。特別是對實證類選題而言，在前人的模型中加入一些變量顯然不能作為“新意”的代名詞。即便使用了全新的數(shù)據(jù)和方法，如果實證結(jié)果不能給讀者帶來耳目一新的感覺，如果實證的主題依然老舊，那么這類選題還是不成功的。
普林斯頓大學的經(jīng)濟學教授Avinash Dixit (1994) 對選題的“現(xiàn)實意義”有自己的理解。他的首要建議就是不要太多顧及選題的社會意義，相反地，他鼓勵學生嘗試那些看似無用但非常吸引人的題目。顯然，Dixit的觀點與Davis有很大不同。當然，經(jīng)濟學文獻中互相矛盾的理論和實證發(fā)現(xiàn)比比皆是，在談?wù)撊绾芜x題時，出現(xiàn)這樣的分歧也一點不意外。Dixit主張興趣第一，不斷嘗試，在實踐中找到適合自己的方向。
針對興趣，Dixit還提出了一個非常重要的建議：很多想法和理論上的技巧會突然出現(xiàn)在你腦海里。但是，不要被動等待它們出現(xiàn)，要鼓勵自己主動找尋這類想法。所以，要對任何與你研究相關(guān)的想法和資料保持高度的興趣和敏感。只有這樣，新的想法和選題才會不斷涌現(xiàn)。這一點，作為有一定科研經(jīng)驗的讀者應(yīng)該會感同身受。
雖然經(jīng)濟學家在選題是否一定要有“現(xiàn)實意義”存在不同看法，但多數(shù)人在談?wù)撨x題時都會反復(fù)提到“有趣”這個詞。原加州大學伯克利分校的經(jīng)濟學教授、現(xiàn)任Google首席經(jīng)濟學家的Hal R. Varian (1997) 在討論如何構(gòu)建經(jīng)濟學模型中也提到，在寫模型之前一定要確認研究的問題是否有趣。為此，他用了經(jīng)濟學中最常見的概念之一——機會成本。當你選擇一個題目做研究時，其實還有其他備選的題目，所以做當前題目的預(yù)期收益一定要超過你的機會成本。他認為要檢驗一個題目是否有趣和重要，關(guān)鍵在于是否提供了新的洞見(insight)。一個很形象的檢驗方法是，讀者看了文章要發(fā)出驚嘆：“啊，這篇文章解釋了如此重要的問題!”
總結(jié)起來，Dixit和Varian是高屋建瓴地看待選題，展現(xiàn)了大師境界。Davis的建議很接地氣，適合研究生選題時候參考。雖然語言表達不同，某些觀點也有區(qū)別，但三位經(jīng)濟學家都強調(diào)選題要新穎要有趣。略微遺憾的是，他們的經(jīng)驗之談中“戰(zhàn)略”居多，“戰(zhàn)術(shù)”較少。下文將結(jié)合我在實踐中的經(jīng)驗教訓(xùn)，提出更細致的操作性建議。
3、我的實踐經(jīng)驗
由于經(jīng)驗和水平的差距，我對選題的理解與學界前輩們無法同日而語。作為一家之言與大家分享，僅供批判和參考。
第一，選題要在大量閱讀的基礎(chǔ)上。盡管在如何讀文獻、讀多少文獻的問題上，經(jīng)濟學家看法各異，但我認為初學者還是應(yīng)該養(yǎng)成勤讀文獻的好習慣。我們可以按照個人的研究，將經(jīng)濟學文獻大致細分為幾個領(lǐng)域，把論文分類歸入文件夾。這些文獻也包括沒有正式發(fā)表的工作論文(Working papers)。尋找文獻的過程可以從各領(lǐng)域的文獻手冊 (Handbook)、Journal of Economic Literature (JEL)、Journal of Economic Perspectives (JEP) 等入手，找出前人的文獻綜述，按圖索驥查到文獻的發(fā)展脈絡(luò)。然后，通過文獻索引查出目前最活躍的作者，根據(jù)作者的個人網(wǎng)站查詢最新的文獻綜述及前沿研究。比如，在最近一段時期，哪些作者發(fā)表的重要論文最多、被引用最多，那么這些作者就應(yīng)該被視作最活躍的作者。同時，可以關(guān)注NBER (National Bureau of Economic Research) 每周的工作論文更新，看看這些作者是否也在NBER經(jīng)常發(fā)表工作論文。最后，將這些作者定為重點關(guān)注對象，時刻關(guān)心他們的最新研究。這種關(guān)心要做到細致入微，包括知道他們最新論文的
4、投稿狀態(tài)和正在寫作的論文。
因為有些寫作團隊效率非常高，如果你不了解具體情況，遇到選題近似或者重復(fù)時，你的論文還沒寫到一半，他們的文章可能已經(jīng)被發(fā)表。所以，大量閱讀除了能提供堅實的文獻基礎(chǔ)，還能避免選題撞車。
第二，選題要符合作者的能力。尋找到一個好的題目，除了了解本領(lǐng)域的發(fā)展，還要理解為什么有些問題沒人做。那些沒有人碰的題目到底是受制于數(shù)據(jù)還是方法，你本人有能力解決這些嗎?事實上，別人做不了的，很可能也是你做不了的。當然，在確認了上述問題之后，如果你有信心解決前人束手無策的問題，那么完全可以嘗試挑戰(zhàn)自我。這類文章一旦成功，貢獻將是普通論文無法比擬的。
現(xiàn)實中，一些看起來很“高大上”的題目，往往不是初學者輕易能駕馭的。比如，制度與增長的關(guān)系是一個很好的話題，可我們能想象一個年輕的學生去寫，結(jié)果會如何。這便是老師們通常說的，選題不要太大的原則。雖然這是一個老生常談的話題，我還是想補充一點，凡事沒有絕對。如果一個初學者確實有很深的文獻功底，又有很好的數(shù)據(jù)和方法做支撐，同時非常清楚寫出來的論文會是什么層次和質(zhì)量，老師們應(yīng)該放手讓他去嘗試。關(guān)于這點，我的看法與Dixit (1994) 關(guān)于選題應(yīng)該以個人興趣為重類似：學生的論文總有從不成熟到成熟的過程，應(yīng)該以興趣為先，允許錯誤和失敗。
第三，選題要有明確的導(dǎo)向性。目前的實證研究，大體有三類選題導(dǎo)向：問題導(dǎo)向、數(shù)據(jù)導(dǎo)向、方法導(dǎo)向。第一種導(dǎo)向，層次最高，初學者往往難以做到。所以，能做到數(shù)據(jù)和方法導(dǎo)向，也應(yīng)該被鼓勵。在燈光數(shù)據(jù)普及前，對增長的研究常常受困于內(nèi)生性問題�，F(xiàn)在這方面的數(shù)據(jù)多了，雙重差分和斷點回歸等方法也普及了，解決內(nèi)生性的難度就相應(yīng)降低了。所以，從技術(shù)角度說，如今研究制度對增長的影響，難度比Acemoglu et al. (2001) 初步探索時期要低些�？墒�，無論文獻如何發(fā)展，我們都不會抹煞Acemoglu et al. (2001) 的功績，因為在當時的條件下，這類選題是非常珍貴的，研究結(jié)果也有著深遠的影響。
大多數(shù)人都難以把問題、數(shù)據(jù)和方法三者兼顧。換言之，一篇論文誕生后，三個方面總有缺憾。這時，我認為問題是第一位的。讀者和審稿人對一個重要的、稀缺的問題，多少會表現(xiàn)得寬容些。
5、現(xiàn)實中，不少論文是數(shù)據(jù)驅(qū)動的。
作者往往在獲得了一些寶貴數(shù)據(jù)后才下決心要做一篇雄文。在大數(shù)據(jù)成為熱點的今天，如果研究者所占有的資源中包括了稀缺的大數(shù)據(jù)，而不加以善待和利用，就是對資源的浪費。所以，數(shù)據(jù)驅(qū)動型的論文本身沒有錯。如果有錯，就是數(shù)據(jù)擁有者沒有把故事講好，沒有把經(jīng)濟學理論(或者直覺)與數(shù)據(jù)結(jié)合好，沒有把問題實質(zhì)研究透。出現(xiàn)這類情況，我認為可以歸結(jié)于人的惰性。當數(shù)據(jù)優(yōu)勢太大時，研究者往往會忽略問題的重要性。選題時也往往會片面強大數(shù)據(jù)的獨一無二，而輕視了經(jīng)濟學研究的基本要求。我們做數(shù)據(jù)分析，歸根到底是為了理解經(jīng)濟體的運行規(guī)律和人做決策時的規(guī)律。稀缺數(shù)據(jù)可以給予實證分析更精確的答案，更多因果性的結(jié)論，還有更多深層次和異質(zhì)性的啟示。如果做不到這些，那么即使手握寶貴數(shù)據(jù)，也難以選得好題目。
第四，選題要有自己的態(tài)度。所謂自己的態(tài)度就是在前人的研究基礎(chǔ)上，明確自己的貢獻，對過往研究有準確的評價。這個評價必須是客觀公正的，在批判前人的時候要非常注意措辭。批判是需要的，但鑒于審稿人可能是你批判的對象，所以要把握尺度做到對事不對人。凡是涉及到批判的部分都要有理有據(jù)且措辭文雅。
如果選擇了一個老生常談的題目，那么態(tài)度就顯得尤為重要。如果你沒有鮮明的態(tài)度，審稿人會認為這篇文章沒有什么貢獻和進步，屬于邯鄲學步，審稿結(jié)果就很可能是負面的。同時，審稿人會從投稿人的態(tài)度中判斷其對文獻的熟悉程度和對經(jīng)濟學理論、方法、數(shù)據(jù)的掌握程度，從而對文章質(zhì)量進行評估。
第五，選題最好有“源于生活，高于生活”的追求。如今的研究五花八門，數(shù)據(jù)新奇，思路開闊。這些當然不是壞事，但我覺得源自生活的選題，可能會更有生命力。比如，時下大學生就業(yè)難和專業(yè)不對口等現(xiàn)象比較普遍，它們就屬于勞動經(jīng)濟學中的“過度教育”或者“教育與崗位錯配”。做這些研究貼近生活，同時具有科研意義。又比如，一些學者研究放開二胎生育對婦女參與勞動力市場的影響，也很貼合熱點，既有政策意義又有學術(shù)價值。近期，不少學者紛紛把目光投向了污染對經(jīng)濟和人們生活的影響，這也是他們有了切膚之痛后，逐步嘗試用經(jīng)濟學方法來研究和解釋現(xiàn)實問題�？傊�，我們身邊的很多事，都值得研究。雖然我不主張扎堆搞熱點研究，但多關(guān)注身邊發(fā)生的變化，從中尋找有趣和有意義的研究課題是值得提倡的。這條建議與Dixit(1994)和Varian(1997)的觀點不謀而合。
6、最后，選題也要有分享的精神。
這是我個人的體會，可能與大部分導(dǎo)師要求學生嚴守選題的要求相矛盾。現(xiàn)實中，不少人覺得選題特別難，不愿意分享自己的想法。特別是自己發(fā)現(xiàn)了一個不錯的方向，往往不自覺就“保密”起來。我的看法恰恰相反，選題和思路不需要過度保密。真正好的選題，別人聽過也未必能輕易剽竊。在一個良性的環(huán)境中，討論可以帶來更多的視角和意見，豐富選題的意義，糾正可能出現(xiàn)的偏差。同時，更多人的討論，也許更有利于促成合作。我們不能諱疾忌醫(yī)和閉門造車。把選題和初步思路與合適的人分享，并不會損害個人的利益，相反可以提高自己的研究水平。
退一步，如果你有很多好的想法，但受制于時間和精力無法把這些想法全部轉(zhuǎn)化成科研成果，那么與別人分享，促成他們更多更好的研究也是對文獻總量的貢獻。有很多選題可以分享，說明你的思維沒有枯竭�？勘Ｊ孛孛埽孔o著選題，其實已經(jīng)棋輸一招。
總結(jié)起來，選題的指導(dǎo)思想是要找到一個有趣而又意義的題目。這種意義可以是基于個人興趣的(Dixit，1994)，也可以基于社會價值(Davis，2001)。實現(xiàn)這個目標的基礎(chǔ)是：1、有一定的文獻積累;2、帶著“問題”和“興趣”找選題;3、清楚個人能力的邊界;4、對生活充滿奇心;5、學會交流與分享。